Dans un contexte de plus en plus mondialisé où la stratégie internationale prend une importance grandissante, l’implantation sur le continent africain constitue un enjeu majeur pour les cabinets d’avocats. En effet, l’Afrique intéresse de plus en plus les cabinets d’avocats d’affaires indépendants français et belges mais également internationaux.

Pourquoi l’Afrique ?

Malgré les incertitudes et crises qui continuent d’affecter le continent africain (instabilité politique, guerre au Mali, manque d’infrastructures, pauvreté tenace), plusieurs facteurs font de l’Afrique une véritable réserve de croissance, expliquant son succès auprès des investisseurs étrangers et des cabinets d’avocats qui les représentent.

•   Tout d’abord, l’Afrique bénéficie d’une abondance exceptionnelle de ressources naturelles (minerais, métaux, hydrocarbures, …). L’Afrique subsaharienne abriterait ainsi 10% des réserves mondiales de pétrole et 40% des réserves mondiales d’or. En outre, plus de 60% des terres arables mondiales se situent en Afrique.
•   Le continent africain constitue également une zone de délocalisation à bas coûts, ainsi qu’un immense marché de consommateurs de produits et services, alimenté par une démographie dynamique et une urbanisation sans cesse plus forte (environ 40%). L’Afrique compte ainsi actuellement 1,07 milliards d’habitants (dont 200 millions âgés de 15 à 24 ans), et devrait abriter 20% de la population mondiale en 2020. Parallèlement, le chiffre d’affaires du secteur de la consommation est appelé à croître de 400 milliards de dollars d’ici 2020. Une nouvelle classe moyenne de 100 millions de personnes se constitue, créant de précieuses opportunités pour les entreprises et investisseurs étrangers.
•   A noter enfin que la croissance moyenne en Afrique subsaharienne est supérieure à 5%, tandis que l’accélération des réformes économiques contribue à créer un contexte favorable aux investissements étrangers. D’autres facteurs non moins cruciaux, tels la diversification des économies ou les progrès du numérique en Afrique, expliquent l’engouement des cabinets étrangers pour ce continent.Les entreprises occidentales et asiatiques ne s’y sont pas trompées, qui ont choisi d’investir de manière substantielle sur le continent africain et s’y livrent une concurrence acharnée. Ainsi, Nestlé souhaite investir 1,5 milliards de dollars en Afrique d’ici à 2015, tandis que Coca-Cola y investira 12 milliards de dollars d’ici 2020 et que Total est présent dans onze pays d’Afrique subsaharienne.

  En 2013, sept pays (Angola, Afrique du Sud, République démocratique du Congo, Tanzanie, Kenya et Zambie) envisagent de créer des fonds d’investissement étatiques qui leur permettront d’atténuer l’impact des variations des cours de matières premières. Une dizaine de fonds d’investissement étatiques ont déjà vu le jour en Afrique depuis 2005 (Libye, Algérie, Soudan, Namibie, Mauritanie, Gabon, …).

  L’attractivité de l’Afrique se reflète également dans l’intérêt que suscitent les marchés actions et les marchés obligataires africains chez les investisseurs étrangers. L’Afrique présente en effet une valorisation très attractive de ses actifs (notamment en Afrique du Sud, dont le marché actions capitalise 900 milliards de dollars, et au Nigéria) par rapport à leurs équivalents dans d’autres régions. La « Federal Reserve » américaine, la BCE et d’autres grandes banques centrales injectent d’importantes liquidités dans les systèmes financiers, dont une partie s’investit dans les marchés actions africains.

  A titre d’exemple, Carlyle, acteur majeur du capital-investissement, a réalisé en 2012 son premier investissement en Afrique, au sein d’un courtier en matières premières agricoles ; tout comme Wendel, qui a racheté en octobre 2012 25% d’un gestionnaire de tours de télécommunications africain. Enfin, le renforcement de la présence des « Big Four » sur le continent africain constitue un exemple supplémentaire de l’attractivité croissante de cette région.

  Les cabinets étrangers implantés en Afrique et leur offre de services :

  De nombreux cabinets d’avocats ont fait de l’Afrique un axe important de leur développement. Ainsi, le classement Chambers Global 2012 des cabinets étrangers en Afrique place en tête de liste des cabinets anglais et américains comme Clifford Chance, Herbert Smith Freehills, Linklaters, Norton Rose, Allen & Overy, Cleary Gottlieb Steen & Hamilton, ou encore White & Case, mais également des cabinets français (Gide Loyrette Nouel, JeantetAssociés, CMS Bureau Francis Lefebvre,…) et canadiens (Fasken Martineau, Heenan Blaikie).

  Ces cabinets d’avocats étrangers présents en Afrique ont en commun leur prédilection pour les domaines d’intervention suivants :

  • –  le « Corporate » (et notamment les fusions et acquisitions, les restructurations et les partenariats public/privé) ;
  • –  le financement de projets et d’infrastructures ;
  • –  le contentieux et l’arbitrage international (à noter que la création de la «Mauritius Chamber of Commerce and Industry Permanent Court of Arbitration» devrait contribuer de façon substantielle au renforcement de l’arbitrage international en Afrique) ;
    • –  la fiscalité ;
    • –  le droit bancaire et financier.D’autre part, les secteurs d’activité les plus porteurs pour les cabinets étrangers en Afrique sont l’énergie, les mines, les télécoms, les infrastructures et les transports, en raison de l’abondance de ressources naturelles citée plus haut, ainsi que des importants besoins de l’Afrique en matière d’infrastructures (estimés par la Banque mondiale à 93 milliards de dollars par an).Plusieurs constats s’imposent quant à l’investissement des cabinets d’avocats étrangers en Afrique :

    •   Certains pays constituent des « hubs » pour les cabinets d’avocats. Ainsi, le Maroc et l’Afrique du Sud constituent les deux destinations privilégiées des cabinets d’avocats souhaitant réaliser une implantation directe sur le continent. A titre d’exemple, Allen & Overy, Clifford Chance et Norton Rose ont ouvert des bureaux au Maroc en 2011, suivis par Baker & McKenzie en 2012. Ils étaient précédés par les cabinets français JeantetAssociés (qui a ouvert son bureau marocain en 2009), Gide Loyrette Nouel (présent à Casablanca depuis 2003) ou encore UGGC & Associés (présent à Casablanca depuis 2002). D’autres cabinets français comme August & Debouzy ou encore CMS Bureau Francis Lefebvre possèdent également des bureaux à Casablanca (Maroc).Depuis quelques années, Casablanca a ainsi vu l’arrivée en masse des cabinets français et anglais, bénéficiant de la réputation du système juridique marocain, considéré comme l’un des plus sophistiqués du continent.
      Les partenariats avec des cabinets marocains, tunisiens et sud-africains sont également privilégiés.
    •   Paris (et dans une moindre mesure Bruxelles) demeure une place importante pour les cabinets souhaitant développer leurs activités en Afrique francophone. S’il est vrai que l’Union européenne n’est plus seule en Afrique, elle n’en reste pas moins le principal partenaire international de ce continent, où la France continue d’occuper une place prédominante. Ainsi, la grande majorité des cabinets anglo- saxons possède également un « desk » Afrique emmené par des avocats basés à Paris. Ces cabinets ont donc fait le choix de profiter de leur implantation en France pour mieux atteindre les Etats francophones d’Afrique, neutralisant ainsi l’avantage concurrentiel des cabinets français que constituait leur proximité linguistique avec les 31 Etats francophones d’Afrique. Une implantation à Paris permet aux cabinets étrangers de s’appuyer sur l’expertise de leurs avocats français, plus aptes à tirer parti de la similitude entre les systèmes juridiques de ces pays et le système français. Les cabinets installés à Paris continuent de s’attirer la majorité des dossiers ayant trait à l’Afrique francophone, notamment grâce à la concentration des spécialistes de l’OHADA sur la place de Paris. A titre d’exemple, l’on notera que le cabinet canadien Heenan Blaikie a fait le choix d’une installation à Paris en vue de proposer une meilleure offre de services sur le continent africain.

      Quelle stratégie pour les cabinets étrangers en Afrique ?

      Plusieurs stratégies ou combinaisons de stratégies s’offrent aux cabinets étrangers souhaitant développer leurs activités en Afrique :

      • –  l’ouverture de bureaux sur le sol africain et la délocalisation d’avocats des bureaux européens et américains vers le bureau africain nouvellement constitué. L’exemple le plus récent est celui du cabinet Herbert Smith Freehills, qui doit ouvrir courant 2013 un bureau à Conakry, en Guinée. C’est également la stratégie choisie par le cabinet Norton Rose, qui possède déjà plusieurs bureaux sur le continent africain (Cape Town, Casablanca, Durban, Johannesburg) et a récemment ouvert un bureau supplémentaire à Dar es Salaam, en Tanzanie ;
      • –  la fusion avec des cabinets locaux. C’est le choix opéré par le cabinet canadien Fasken Martineau, dont la fusion avec le cabinet sud-africain Bell Dewar sera effective au 1er février 2013 ;
      • –  la conclusion de partenariats avec des cabinets locaux. L’exemple le plus récent est celui de l’alliance stratégique conclue par le cabinet anglais Linklaters et son homologue sud-africain Webber Wentzel, effective au 1er février 2013. Un autre exemple est celui du cabinet anglais Bird & Bird, partenaire d’un cabinet marocain (El Amari et Associés) et d’un cabinet tunisien (Dakhlaoui Avocats) ; ou encore celui de DLA Piper partenaire d’une série de cabinets dans cette région ;
      • –  la création de plateforme ou « desks » Afrique pilotés depuis l’Europe. Cette stratégie demeure l’une des plus populaires auprès des cabinets d’avocats étrangers. A titre d’exemple, l’on peut citer le cabinet Shearman & Sterling, qui a chargé l’associé Christophe Asselineau de créer depuis son bureau d Paris un département « financement de projets » centré sur l’Afrique. Cette stratégie est parfois exclusive de toute autre, comme c’est le cas pour le cabinet Simmons & Simmons, qui ne possède aucun bureau en Afrique mais a créé un « desk Afrique » piloté par des avocats des bureaux de Paris, Londres, Pékin, Tokyo et Dubai ;

        – l’adhésion à des réseaux internationaux de cabinets d’avocats centrés sur l’Afrique ou comptant parmi leurs membres des cabinets africains. A titre d’exemple, le cabinet anglais Norton Rose dirige un réseau consacré à l’Afrique, le « Norton Rose Africa Legal Network ».

        L’Afrique constitue un marché complexe mais en forte croissance et offre d’innombrables opportunités aux investisseurs étrangers. Les pays émergents (et en particulier la Chine) y ont investi, insérant ainsi l’Afrique dans les échanges mondiaux. Ce développement n’a pas échappé aux cabinets d’avocats étrangers qui ont choisi de s’y implanter et d’y établir des partenariats.

        Nous espérons que cette analyse achèvera de vous convaincre que l’implantation en Afrique et le choix d’un investissement fort sur ce continent deviendront bientôt des facteurs différenciants pour les cabinets d’avocats.